Esta parte del sistema nervioso (SN) está encargada de dar la inervación de los músculos lisos,
músculo cardíaco y glándulas de todo el organismo. En algunos aspectos se puede considerar
que su función es independiente del sistema nervioso somático, dado que cuando se destruyen
sus conexiones con el sistema nervioso central y porción periférica del sistema nervioso
autónomo (SNA), las estructuras inervadas por él todavía pueden funcionar. Sin embargo la
actividad del SNA puede ser modificada (aumentada o disminuida) por el sistema nervioso
central, en particular por la corteza cerebral. Anatómicamente las regiones viscerales y
somáticas del SN están íntimamente interrelacionadas. Así, por ejemplo, las neuronas
preganglionares de SNA, las cuales tienen núcleos bien definidos en la médula espinal y en el
tronco encefálico, reciben aferencias tanto somáticas como viscerales.
Subdivisiones
El SNA lo forman el sistema simpático y el sistema parasimpático. Cada división está
constituida por neuronas preganglionares que se localizan en SN central y por neuronas
postganglionares ubicadas en SN periférico. Las sinapsis entre las neuronas preganglionares y
postganglionares de ambas divisiones varía en relación al número de neuronas que participan.
En el parasimpático, una neurona preganglionar sinapta con pocas neuronas posganglionares
mientras que en el simpático una neurona preganglionar sinapta con muchas neuronas
posganglionares. Dado que la localización de las neuronas preganglionares del parasimpático es
en el tronco encefálico y médula lumbo-sacra, a esta división se le llama tambien división
craneo-sacral. La localización de las neuronas preganglionares simpáticas es en las astas
laterales de la médula toráxica. La mayoría de las visceras tienen doble inervación a través del
SNA. En general, el simpático y el parasimpático se integran funcionalmente en la regulación de
la actividad de los diversos órganos, ejerciendo funciones opuestas la mayoría de las veces.
Existen algunas excepciones en las cuales algunos órganos solo reciben inervación simpática,
por ejemplo: médula suprarrenal, glándulas sudoríparas, músculos erectores de los pelos, vasos
arteriales de extremidades.
Localización de las neuronas pre y post ganglionares parasimpáticas
Las neuronas preganglionares parasimpáticas se localizan en núcleos viscerales eferentes
generales del tronco cerebral. Ellos son: los núcleos visceromotores del oculomotor (Edinger
Westphal), del facial, del glosofaríngeo, del vago y en la médula espinal la región intermedio
lateral sacral S2 a S4 ( entre astas posteriores y anteriores). Desde estos núcleos las fibras viajan
por los correspondientes nervios craneales y raquídeos para sinaptar en ganglios parasimpáticos
periféricos, lugar donde encontramos las neuronas postganglionares. Estos ganglios son: el
ciliar para el oculomotor, el ptérigopalatino y submandibular para el facial, el ótico para el
glosofaríngeo, y una serie de ganglios terminales o plexos mientéricos, submucosos, cardíacos
divino!
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